– Gud liker blues

«Gud liker blues», fastslo festivalsjef Jostein Forsberg, med tanke på de svært sjenerøse værgudene under åpningen av den 33. Notodden Blues Festival. Den første helgen i august viste NBF hvordan en festival med normalt 30.000-50.000 besøkende kan levere en minneverdig festivalopplevelse i 2021, uten å gå på akkord med festivalens identitet.

Under den offisielle åpningen 5. august la statsministerkandidat Jonas Gahr Støre spesiell vekt på festivalens satsing på de unge. Seminaret «Little Stevens Blues School» arrangeres, rekruttering av nye, unge talenter og band skjer gjennom Union Blues Cup og studenter ved USN Campus Notodden opptrer etter et års universitetsstudier med dypdykk i blues.

«Little Steven er ikke her, men det gjør ikke no’, for vi har sabla gode musikere!»

Jonas Gahr Støre så entusiastisk ut over 1705 publikummere på Brygga og la til: – om ikke det er et menneskehav, så vet vi at vi går til en felles musikkopplevelse. Det gir en veldig god følelse.

«Meteren» var på plass, en blid vakt skannet koronapass og det virket like normalt som å ha bankkort.

Det er til Notodden store navn som Buddy Guy, Robert Plant, Walter Trout og hundrevis av store utenlandske artister har opptrådt gjennom årene, artister som har levert mer enn musikk, de har levert opplevelser som publikum bærer med seg resten av livet. I innfrir festivalen med store norske artister på plakaten, som CC Cowboys, DumDum Boys, Di Derre og Dance With A Stranger sammen med de «mer bluesa» artistene Knut Reiersrud, Kid Andersen og Vidar Busk.

På scenene rundt i byen dukket i tillegg kortreiste band og overraskende opplevelser opp på løpende bånd. Tidligere Spellemannprisvinner Rita Engedalen hadde urpremiere på sin nye singel «Colors in Rain» med en sterk oppfordring til solidaritet, kjærlighet og respekt «uansett hvor vi kommer fra eller hvordan vi ser ut» og traff tidsånden. Positiviteten og drivkraften bak dette enorme prosjektet var ingen selvfølge. Denne festivalen har vist fleksibilitet under omstillingen til fase tre i pandemien.

Omstillingsprosess

Med 35.000 besøkende i 2019 og et av de beste årene i festivalens lange historie, med mer enn 100 artister på én festivalhelg og en omsetning på over 22 millioner hadde bluesbyen Notodden gledet seg stort til fjorårets folkefestival. Den ble avlyst. Mye har skjedd siden festivalens budsjett på 12,5 millioner i 2005 til 23 millioner i et normalår.

– Ja, vi var fulle av optimisme for 2020, og så kom mars, sukker festivalsjef Jostein Forsberg, som forteller at Bluesfest fikk 490.000 i koronakompensasjon. Tidligere i år var han forsiktig optimist:

– Vi ventet spent på hvilke signaler kulturminister Abid Raja ville gi. Festivalen kunne bli stor, mellomstor eller bitte liten, sier Forsberg, som i forkant håpet på 7500 publikummere over fire dager.

Forsberg forteller at de økonomiske ringvirkningene av festivalen er enorme i et vanlig år. I tillegg til det rent økonomiske kommer effekten på Notoddens identitet og omdømme.

– Kulturminister Abid Raja har oppfordret til planlegging og gjennomføring slik at kulturlivet kan komme i gang igjen. Det har vi tatt på alvor. Det har vært utfordrende, men vi håper at vi får lønn for det strevet. Vi har gjort en seriøs jobb med dette og er godt forberedt. Vi er også forberedt på at endringer kan komme. Slik er hverdagen for oss alle akkurat nå, sier Jostein Forsberg.

Brygga har plass til 1684, Bok & Blueshuset og Amfiet tar henholdsvis 130 og 250, Notodden teater 170, Bellman kulturpub 120 og Myrens Dam 250. I tillegg går bluescruisene på MS Telemarken. Snart fulgte en gladnyhet.

– Nå er konsertene på Brygga på lørdagen utsolgt, sier festivalsjefen. Det vil si 1700 billetter, og han tipper at dette vil bli blant de største konsertene i Norge i år. Tallet for 2021 ble 6000 solgte billetter.

Kostnadskrevende og kortreist

Notodden Bluesfestival så dagens lys i 1988, i kjølvannet av den store industrinedleggelsen på Notodden midt på 1980-tallet. Den gangen solgte festivalen, som den første i sin sjanger her til lands, rundt 2000 billetter og hadde en omsetning på 200.000 kroner. Siden har Notodden Blues Festival vokst til å bli en av Europas største og viktigste bluesfestivaler.

Festivalen har i 2021 jobbet ut ifra hva som til enhver tid har vært de gjeldende nasjonale retningslinjene. De har endret seg hyppig, noe som har gjort det utfordrende å planlegge.

– Det har vært svært mye ekstra arbeid forbundet med planlegging i forhold til et normalår. Det er spesielt dette med smittevern og skiftende retningslinjer som har vært utfordringen. Det har gått mye tid til det, men jeg føler at dette er godt ivaretatt. Vi har jobbet sammen med lokale myndigheter gjennom hele vinteren. I perioder har det vært ukentlige møter mellom oss og etatene i Notodden kommune, kommunelege, politi og brannvesen, sier festivalsjefen.

Resultatet er blitt en fullverdig festivalopplevelse med over 34 band på plakaten samt noen nye løsninger som vil følge festivalen videre.

En undersøkelse foretatt av Respons Analyse i 2017 viser at 74 prosent av Norges befolkning, eller 3 av 4 nordmenn, kjenner til Notodden Blues Festival og forbinder Notodden med blues.
Den samme undersøkelsen viser at 3 prosent forbinder Notodden med Verdensarv og 1 prosent med Heddal stavkirke. Spør man bluespublikummet går industrihistorien og blueshistorien hånd i hånd på Notodden. En av konsertarenaene som i år er tatt i bruk igjen, har skapt interesse for Notodden ut over musikk og fellesskap i møtet med damanlegget som scene. Myrens Dam er en steindam som ble bygd i 1807, tørrlagt siden 1955 da kraftverket Tinfos 1 ble lagt ned. Det var her det store industrieventyret startet.

Nå er det en scene i dammen og på andre festivaldag tro festivalsjefen selv til på munnspill og vokal med Notodden Roadshow, bestående av Kåre Virud, Trond Ytterbø, Rita Engedalen, Margit Bakken, Espen Fjelle, festivalsjefens band Spoonful Of Blues og gjesteartistene Kid Andersen og Lisa Leuschner Andersen. Norske Kid Andersens amerikanske kone har vært med i «American Idol» og har deltatt på 50 albuminnspillinger i USA bare de siste 10 årene. Ekteparet vekket latter med et lite ordspill på ordet «dam» og «damn». Myrens Dam vil være konsertscene også til neste år, lover festivalsjefen og fikk publikum med på allsang «Here we go again…».

NBF har i mer enn 30 år både vært kjent for et nasjonalt publikum, har hatt betydning for flere av verdens største bluesartister og har blitt kåret til beste internasjonale bluesfestival av The Blues Foundation i USA. «Keeping The Blues Alive Award» er den høyeste utmerkelsen man kan få i bluesverdenen.

Selv uten store internasjonale navn er det vanskelig å finne noen som ikke har vunnet eller vært nominert til Spellemann blant årets artister: Kid Andersen, Knut Reiersrud, Reidar Larsen, Claudia Scott, Daniel Eriksen, Kåre Virud, Rita Engedalen og Vidar Busk. Sistnevnte sang «Stompin’ our Feet With Joy», en oppfordring publikum på Brygga tok – til tross for regnskuren som kom i en ellers sommerlig festivalhelg.

– Det har vært en veldig god prosess der vi har jobbet sammen for å få dette så bra som mulig, men det har vært utfordringer i forhold til budsjettering og kontroll av kostnader sammenlignet med hva vi er vant til. Smitteverntiltakene er kostnadsdrivende samtidig som kapasiteten på tillatt publikum går ned. Vi har samtidig jobbet med å overføre alle internasjonale artister fra 2021 til 2022.

I år var er det naturlig nok stor satsning på norske artister, men også på lokale artister, noe som endrer noe av festivalens karakter. Det er kortreist og en sjangermessig bredere festival.

– Det forandrer noe av identiteten til festivalen vår akkurat i år. Alle de internasjonale bluesartistene er jo borte, men det ga plass til enda flere nasjonale bluesartister. Det er bra i seg selv, når det er som det er. Vi har erstattet noen av de internasjonale blues-headlinerne med norske litt brede navn som DumDum Boys, CC Cowboys, Di Derre og Dance With A Stranger. Det opplever jeg som positivt i år. Vi ønsker å være inkluderende og et tilbud til alle i en vanskelig tid der gjenåpning av kulturlivet er både etterlengtet og utfordrende. Vi har et tydelig bluesstempel med nesten alle de mest kjente norske bluesartistene, men samtidig blir vi en møteplass for folk som i stor grad ikke har kunnet oppleve live-musikk på et og et halvt år. Det er en intensjon da for oss å ønske alle velkommen tilbake på konsert.

Fra festivalpass til seteplass

Det var i den store hangaren, Hovigs Hangar, festivalpublikummet i 2019 fikk oppleve sine minneverdige øyeblikk, som da Vintage Trouble’s vokalisten Ty Tylor balanserte på sperringene, Walter Trout spilte med brukket finger og gamle venner møtes for 20. året – ja, selv 30. året på rad – mange har i løpet av årene avansert fra telt til bobil. Spør man bluesturistene hva festivalen betyr for dem er svaret ofte at dette er noe de har gledet seg til hele året. Det gjelder også artistene, for eksempel Walter Trout som utbrøt «Jeg elsker dere, og har gledet meg enormt i lang tid til å komme. Notodden Blues Festival er verdens beste festival. Derfor spiller jeg her i dag med en brukket finger».

Mette Larsen fra Porsgrunn er på bluesfestivalen med bobil.

– Jeg har kommet jevnt og trutt i 15 år og er imponert over at de har fått til noe som helst med disse forutsetningene. Selvfølgelig skulle jeg gjerne sett flere internasjonale artister, men jeg storkoser meg.

Den beste festivalopplevelsen hun minnes var nettopp her, på Brygga i 30 varmegrader, et år da publikum måtte spyles med vann. Nå danser hun alene til Dance With A Stranger – mens vaktmannskapet har sin fulle hyre med å skille ektefeller i omfavnelse fra campingnaboer som etter tre stillesittende timer nå danser i glede over å være ute i fellesskapet igjen. De har tatt bandet på ordet: dans med en fremmed.

Noen fordeler har koronakonseptet, for de som synes festival blir for tett og slitsomt får nå både egen sitteplass og servering av blide frivillige – raskt og helt køfritt.

Både på Notodden og andre bluesfestivaler i landet har publikum uttrykt ønske om å få fram norske artister. Det er altså ikke nytt. Festivalledelsen tok nye grep allerede før koronaåret og innslaget av norske band, større lokal representasjon – og bruk av mindre klubber økte markant på Notodden Blues Festival 2019 etter en nedtur i 2018 som førte til tre folkemøter og utarbeidelsen av en strategiplan.

– Ønsket om en noe åpnere musikkprofil var ganske massiv fra lokalbefolkningen spesielt, forteller festivalsjef Jostein Forsberg.

Og det har de lykkes med: Blue Energy, Spinning Wheels, Byting, Notodden Roadshow, Akkerhaugen Raid, The Boots Band, Musikkollektivet Notodden – alle lokale band – The Norwegian Soulband med Kim Rune Hagen, stemmen fra Idol, og selvsagt Jailhouse Stage, et populært innslag i Notodden Blues Festival i samarbeid med Blues Factory. Notodden Bluesband-sjef Trond Ytterbø har i mange år jobbet med musikalske prosjekter blant innsatte i Telemark som skal tilbakeføres til samfunnet. Et vellykket prosjekt som har skaffet internasjonal oppmerksomhet. Også Norsk Utflukt, bestående av poeter, låtskrivere og musikere er en perle i festivalen: Lars Saabye Christensen, Kåre Virud, Espen Fjelle, Tore Wildhauer og Baard Slagsvold lever opp til tittelen på det siste albumet, «Heder & Verdighet». Dette kan være en av de siste konsertene til Norsk Utflukt og publikum får nærmest en intimkonsert som følge av koronatilpasningene.

Å tenke nytt

Det spørs om ikke kortreist blues er fremtiden for de norske bluesfestivalene. Festivalsjefen har lenge ment det ikke er unaturlig også å åpne opp profilen litt. Det betyr at slektskap mellom sjangere tas på alvor og bredden øker.

– Bluesfolket er flinke til å trekke fram at blues er opphavet til all moderne rytmisk musikk. Det er heller ikke noe nytt hos oss, sier Forsberg.

Mens kulturen var under en slags «lockdown» bestemte NBF seg for «å tenke nytt». I 2020 ble tv-titterne invitert til en streamet minifestival sendt på NRK2, en reise i Telemarks kultur -og industriarv langs Telemarksvassdraget med støtte fra LO og 55 fagforeninger og forbund. En nedskalert blues-weekend ble gjennomført og Telen meldte om «Rocka gjensyn med Myrens Dam» hvor Delbert McClinton spilte i 1991, noe som angivelig huskes av alle som var der. Senere har blant andre Otis Rush, The Fabulous Thunderbirds, Jimmy Witherspoon & Robben Ford og Jimmie Vaughan spilt der, og en av de første bluesartistene undertegnede opplevde på Notodden; Lucky Peterson (1964-2020). Den gang satt man rett på gresset i et slags mini-Woodstock.

– Brygga som er hovedscenen i år har nummererte sitteplasser. På de andre arenaene så er det tilviste plasser. Jeg tenker at det er helt greit. Vi gjennomførte et begrenset arrangement også i fjor, og det er de erfaringene vi bygget årets festival på. Vi ser at sitteplasser og bordservering oppleves av mange som en oppgradering av opplevelsen, sier Jostein Forsberg.

Bortfallet av bluesinntektene i byen

– Hotell-, restaurant- og reiselivsaktører merket nok dette mest her hos oss under festivalen, som de fleste andre steder. Dagligvare- og klesbutikker også, sier festivalsjefen som legger til at lokale lag og foreninger også mistet store inntekter. Den økonomiske tilveksten av friske penger har vært beregnet til mellom 22,6 og 32,1 millioner under festivalen.

Dette støttes av Notodden Utvikling AS (NUAS) som jobber med steds- og næringsutvikling. Næringssjef John Terje Veseth legger ikke skjul på at mange vil merke bortfallet av inntekter når festivalen får langt færre publikum enn ellers: Dagligvarebransjen, restaurantbransjen, pubene og de aller fleste sentrumsnære forretningene hadde en omsetningsvekst på mer enn 22 millioner. I tillegg kommer festivalens egen omsetning.

– Situasjonen er ikke helt ulik den vi hadde i fjor. Det ble ingen folkefestival i år heller, slik det er under normale omstendigheter. All uteservering i regi av festivalen ble droppet, og det skal ikke settes opp noen boder i byen eller sperres av noen gater slik vi er vant med. Resultatet er at verdiskapingen for det lokale næringslivet og de frivillige organisasjonene vil bli betydelig redusert i forhold til tidligere år. Vi går glipp av kjærkomne inntekter som hadde vært med på å bedre situasjonen for mange innen overnatting, bespisning, puber og handel etter at de har vært igjennom harde tiltak som har medført betydelige økonomiske utfordringer, sier John Terje Veseth, som oppfordrer lokale virksomheter som faller innunder denne kategorien om å ta kontakt.

Notodden kommune mottok 1,5 millioner fra Kommunal- og Moderniseringsdepartementet like før ferien. Denne tildelingen, som er tredje del av tilskudd fra departementet, har som formål å sette kommunene bedre i stand til å avhjelpe situasjonen for lokale virksomheter som er særlig hardt rammet av lokale eller nasjonale smitteverntiltak, og for å kompensere lokale virksomheter som har falt helt eller delvis utenfor de generelle kompensasjonsordningene.

En av dem som fortvilte over situasjonen er Kåre Grønli, som driver Notodden Hotell, midt i det som tradisjonelt er bluesfestivalens navle. Torvet har i år måttet vike for Brygga. Det er et uvant skue: barn leker på Torvet, Storgata er tom før ungdommen og rånerbilene dukker opp på kvelden og byen er tatt over av unge festsugne, mens bluespublikummet er inne på konsertstedene. Notodden Hotell mistet alle reservasjonene i løpet av en uke i 2020.

Hotellet måtte stenge dørene 18. mars i fjor, og var stengt inntil videre på grunn av koronapandemien. Kåre Grønli uttalte da i lokalavisen at det er en katastrofe og en unntakstilstand. Nå er situasjonen en annen.

– Under festivalen har vi gode dager. Det er også veldig motiverende for personalet med bluesfestival i byen. Vi har i år stengt restauranten, og har kun pub og bar for hotellets gjester. Det er umulig for oss å holde enmetersregelen under en festival, sier Kåre Grønli.

Hotellet påvirkes ikke i stor grad. De har 60 rom, og har hatt fullt siden juni.

– Det å redusere smitte er viktigere enn å ha åpen restaurant. Kommunelegen er veldig glad for dette, sier Kåre Grønli.

Han mener at bluesfestivalen har satt Notodden på kartet.

Det er enighet om at en felles satsing på Notodden Blues Festival, verdensarv og Heddal stavkirke vil kunne styrke fylket som turistmål der festivalene kan være gode samarbeidspartnere.

Fleksibilitet som nøkkel for å lykkes

– Denne prosessen har vært lærerik og kompetansehevende på svært mange måter. Det er noe vi vil ta med oss videre. Vi har videreutviklet samarbeidsstrukturene mellom festivalen og lokale myndigheter. De har vært gode fra før, men vi har aldri jobbet så tett som nå. Det opplever jeg som bra, og noe som kun lover godt for framtidige festivaler på Notodden. Hva de neste årene bringer er vanskelig å spå noe om. Vi kan bare håpe at vi kommer tilbake til en norsk festivalsommer i 2022 som kan ligne på noe vi er vant til. Vi kan håpe på at konserter, teater, kino og alt det gode ved kulturlivet kommer tilbake og vil blomstre utover høsten og vinteren. Vi trenger det nå. Hva gjelder arenaer hos oss, så vil erfaringer fra 2020 og 2021 telle med i vurderingen av det. En ting er imidlertid sikkert: man må alltid være forberedt på, og villig til endring. Det har denne tida vist oss.

Festivalsjefens eget band Spoonful of Blues utga i 2020 en låt om de tøffe tidene, Corona Time, men tekstlinja «Please stay away from me…» er en bønn som kanskje først blir innfridd i 2022.